La extracción y beneficio de minerales generan distintos residuos, entre ellos se encuentran los jales mineros, materiales que quedan después de separar el mineral de interés y que normalmente son almacenados en estructuras conocidas como presas de jales. Dependiendo del mineral y del proceso utilizado pueden contener diferentes elementos químicos y presentar características que deben ser evaluadas antes de definir su manejo.
No todos los jales tienen las mismas propiedades. Su composición depende, entre otros factores, del tipo de yacimiento y del proceso mediante el cual se obtiene el mineral.
Riesgos ambientales de los jales mineros
Aunque forman parte de una actividad industrial necesaria para obtener numerosos materiales utilizados en la vida cotidiana, su manejo requiere controles específicos. La propia NOM-141-SEMARNAT-2003 reconoce que, por sus características tóxicas, composición, oxidación y forma de manejo, los jales pueden representar riesgos para el ambiente y la salud.
Por esta razón, su caracterización y monitoreo son elementos fundamentales dentro de la gestión ambiental de una operación minera.
Uno de sus principales riesgos está relacionado con la posibilidad de que determinados elementos presentes en los residuos puedan movilizarse y llegar al suelo o al agua. La normativa contempla la evaluación de características como la movilidad de metales y metaloides, el potencial de generación de drenaje ácido y el pH de la disolución del residuo.
Esto es importante porque un residuo puede tener elementos potencialmente contaminantes que no necesariamente representan el mismo riesgo en todas las condiciones.
Caracterización y monitoreo preventivo
La caracterización de los residuos mineros puede involucrar diferentes pruebas dependiendo de la etapa del proceso y de las características del material. La NOM-141 contempla, entre otros elementos, la determinación de concentraciones totales y otros parámetros que permiten evaluar el comportamiento del residuo y sus posibles impactos.
La norma contempla incluso una metodología para evaluar la vulnerabilidad de un acuífero a la contaminación, lo que demuestra que el manejo de estos residuos está estrechamente relacionado con la protección de los recursos hídricos.
También establece criterios relacionados con diferentes etapas de instalaciones, desde la preparación del sitio y construcción hasta la operación, postoperación y monitoreo. Esto permite abordar el manejo de los jales desde una perspectiva preventiva: conocer el residuo, evaluar el sitio y controlar las condiciones de almacenamiento.
Gestión responsable de residuos mineros
La minería genera materiales indispensables para sectores como la construcción, energía, manufactura y tecnología. Precisamente por su importancia, la gestión de sus residuos representa uno de los retos ambientales de la actividad.