Los materiales radioactivos emiten tres tipos de radioactividad: partículas alfa, beta y radiación gamma. Las partículas alfa están compuestas de dos protones y dos neutrones, como un núcleo de helio, y se generan cuando el núcleo de un elemento inestable se fisiona para dar lugar a una partícula alfa y un núcleo de un elemento de menor núcleo atómico.

 

Las partículas alfa tienen una gran cantidad de energía, pero debido a su tamaño son absorbidas rápidamente por el medio circundante a su generación, como lo son unos centímetros de aire o un trozo de papel. El verdadero peligro consiste en ingerir o inhalar una fuente de radioactividad alfa (el gas radón, por ejemplo) que libere las partículas en el interior del organismo, ya que la energía será disipada en forma de ionización y radicales libres que ocasionan muerte celular y daños genéticos que pueden resultar en cáncer.

 

La radioactividad alfa se determina en laboratorio por medio de un contador Geiger. Este consiste de un tubo relleno de un gas inerte. Cuando una partícula o radiación ionizante pasa por el tubo, la formación y desplazamiento de cargas en el gas se registra como un pulso y la intensidad de la radiación se mide por la frecuencia de pulsos. Para el caso de las partículas alfa, se mantiene el detector pegado a la superficie del agua para dectarlas.

Existen varios elementos cuyos isótopos radiactivos pueden generar partículas alfa y que se generan a lo largo de las cadenas de desintegración del uranio y el torio.

 

Las normas mexicanas establecen límites para la radiactividad alfa global del agua para consumo humano.