La mayoría de las cepas de Escherichia coli no son patógenas y formal parte de la flora entérica normal del organismo; sin embargo, unas cuantas son patógenas capaces de producir enterotoxinas muy potentes.

La denominación O157:H7 corresponde a antígenos de la pared celular y el flagelo. Esta cepa pertenece al grupo de E.coli enterohemorrágicas (EHEC). Produce verotoxina, una enterotoxina similar a la de la bacteria patógena Shigella dysenteriae.

Una infección de E. coli O157:H7 produce una diarrea hemorrágica y un cuadro clínico denominado síndrome urémico hemolítico. En Estados Unidos, se estima que se producen 60 mil infecciones anuales de este patógeno y 50 muertes.

Como la cepa normal, E. coli O157:H7 se transmite por la contaminación fecal de los alimentos. En la cadena de producción de alimentos, esta contaminación puede provenir del contacto con heces animales.

 

Como los brotes de este patógeno son recurrentes. En Estados Unidos se presta una vigilancia intensa para este parámetro, por lo que suele ser un requisito obligatorio para exportar a ese país.