Dentro del ciclo del nitrógeno, el nitrito es una forma minoritaria y transitoria entre la conversión de amoniaco a nitrato. Está mediado por bacterias del género Nitrosomonas.

 

El nitrito es inestable en medio ácido pero puede persistir a pH neutro y en condiciones de bajo oxígeno disuelto. El nitrito es tóxico para los animales porque inactiva el hierro de la hemoglobina y la vuelve incapaz de transportar oxígeno.

 

El nitrito se suele expresar como nitrógeno para poder comparar con las otras formas de nitrógeno. 1 mg / L de nitrógeno de nitritos equivale a 3,28 mg / L de nitritos.